Ideja o ovom ekonomskom povezivanju regije na putu ka Evropskoj uniji (EU) došla je početkom 1990-ih, ali se zbog ratova u Jugoslaviji tada odustalo od planova da bi se prilikom pokretanja 2019. zvala „Mini Šengen“.
Prvi znaci Otvorenog Balkana pojavili su se 2018. godine kao način za unapređenje političkih odnosa. Inicijativa je promenila ime u „Otvoreni Balkan“ krajem jula 2021. godine na sastanku u Skoplju, na kojem su učestvovali lideri tri zemlje: Edi Rama, Zoran Zaev i Aleksandar Vučić.
Spoljnopolitički komentator Boško Jakšić za Insajder kaže da je Otvoreni Balkan od samog starta bio osporavan kao rivalski proces…